– What’s the basis of the blues? The heartbeat. It’s the drum beat. The heartbeat of Mother Earth. We [Indigenous peoples] had a play in that.
– Are you saying all this [blues music] came out of this?
– Yeah, but it’s never been acknowledged.
– Quelle est la base du blues? Le battement de coeur. Le battement du tambour. Le battement du coeur de Terre Mère. Nous avons joué un rôle dans ça.
– Vous êtes en train de dire que tout ça [la musique blues] provient des Peuples Autochtones?
– Oui, mais personne ne l’a jamais reconnu.
Elaine Bomberry, interviewée dans le documentaire BEYOND WORDS
C’est un sujet que j’ai rarement vu traité dans des ouvrages, qu’ils soient universitaires ou grand public.
Et pourtant, il y a de quoi faire. C’est en réécoutant le standard de jazz Cherokee, composé en 1938 par le musicien britannique Ray Noble, que je me suis interrogée sur l’influence de la culture autochtone (Native American) dans la musique jazz.
Aujourd’hui, on parlerait sans doute d’appropriation de la part de Noble. Cherokee fait partie de la Suite Indienne, une série de cinq titres composés par Noble. Avec, dans l’ordre, Cherokee (également connu comme Indian Love Song), Comanche War Dance, Iroquois, Seminole et pour conclure Sioux Sue. Si les autres morceaux sont toujours joués aujourd’hui, seul Cherokee a atteint le statut de classique et hit international grâce aux interprétations des rois du swing Count Basie et Duke Ellington, puis à celles des géants du bop comme Charlie Parker.
Si la culture autochtone a inspiré de nombreux jazzmen non natifs, il y a bien eu des artistes autochtones au sein de groupes de jazz. L’une des premières figures du jazz autochtone est la chanteuse Mildred Bailey. Issue de la tribu des Coeur d’Alène, elle intègre le Paul Whiteman Orchestra au milieu des années 1920, en compagnie de son frère Al et de leur ami commun Bing Crosby. Elle se fait connaître en interprétant des standards swing, ou des chansons populaires remaniées, comme l’instrumental « Little Buttercup » devenu le hit « I’ll never be the same. »
Mildred ne mettait pas particulièrement en avant ses origines autochtones. A l’époque, les membres des Premières Nations étaient encore plus mal vus que la population afro-américaine. Par ailleurs, Mildred avait vécu plusieurs épisodes traumatisants lors de sa jeunesse. D’abord la mort de sa mère puis le remariage de son père avec une belle-mère antagoniste qui força Mildred et ses frères à partir s’installer à Seattle avec leur tante.
L’extrait suivant marque la première interprétation jazz de « Little Buttercup », sous son nom actuel. En 1932, cette chanson se hisse au 14e rang des charts nord-américains. Mildred Bailey n’est pas qu’une chanteuse, elle sait également jouer du piano et pendant les années 1920, elle a joué dans de nombreux speakeasies de la région de Spokane.
Sa carrière solo décolle après son association avec Red Norvo, le xylophoniste du Paul Whiteman Orchestra, qu’elle épouse en 1933. En 1936, elle devient l’unique talent solo de l’orchestre de Red Norvo; les critiques et le public les surnomment “Mr. and Mrs. Swing.”
Mildred Bailey signe avec Brunswick Records qui produit les disques de Red Norvo de 1936 à 1939. La chanteuse bénéficie également d’un contrat avec Vocalion Records tout en se produisant avec l’orchestre de Count Basie. A la fin des années 1930, Mildred Bailey participe à plusieurs émissions radiophoniques avec Benny Goodman et elle chante pour son orchestre, sur le label Columbia Records avec notamment le hit Darn that dream.
Le 18 janvier 1944, elle chante au Metropolitan Opera House de New York, devant près de 4000 personnes, en compagnie de nombreuses autres pointures du jazz : Art Tatum, Benny Goodman (par radio depuis Los Angeles), Louis Armstrong, et Billie Holiday.
Au centre : Mildred Bailey, à la trompette Roy Eldridge et au trombone Jack Teagarden. Gjon Mili/Getty Images
Surnommée Rocking Chair Lady, du nom d’une de ses chansons phares (écrite par Hoagy Carmichael), elle électrisa la salle. Hélas, ce fut l’un de ses derniers concerts. Atteinte de diabète, Mildred Bailey se produisit de moins en moins sur scène: elle finit par s’éteindre des suites de problèmes cardiaques à l’âge de 48 ans le 12 décembre 1951 au Saint Francis Hospital, à Poughkeepsie, dans l’état de New York.
Elle fait partie du Big Band and Jazz Hall of Fame depuis 1989, et en 1994, l’U.S. Postal Service a créé un timbre de 29 cents en son honneur.
Prochain artiste à la une : Jim Pepper.
Sources : Brian Wright-McLeod, The Encyclopedia of Native Music : More Than a Century of Recordings from Wax Cylinder to the Internet , University of Arizona Press, 2005.
Jeff Berglund, Indigenous pop: Native American music from jazz to hip hop, University of Arizona Press, 2016.
Jesse Ed Davis and rock ‘n’ roll’s Native heartbeat, Indian Country Today, 14 février 2025.
